明治期に日本人が西洋絵画を受容し始めたころから、ミレーは貧乏で敬虔で道徳的な求道者として、カリスマ的ともいえる人気を博してきました。ミレーにかぎらず、西洋絵画をありがたがり、画家を偉人に祭り上げる風潮は、現代にも多かれ少なかれ受け継がれているのではないでしょうか。夏目漱石は『文学論』の中でミレーについて「去って田園のうちに隠れ、貧に処し、名を忘れ……」と語っていますが、ミレーご本人が聞いたら「誰のこと？」と思うかもしれません。
　この本では、ミレー研究の第一人者である著者が「ミレー神話」の真偽を明らかにし（思わず苦笑するようなことも、ミレーは多々しでかしています）、さらに、聖人的なミレー像を仕立て上げた「黒幕」にも斬り込みます。神話が解体された後に残るのは、「ミレーは画家以外の何者でもない」という事実。そして、そこにこそミレーの真価があるのです。
　作品にまつわるエピソードを知ることもまた、美術ファンの楽しみのひとつです。たとえば、山梨県立美術館とボストン美術館所蔵の2つの《種をまく人》は、同時期・同構図の作品ですが、なぜミレーは2点描いたのか。サロン（官展）出品作はどちらなのか。絵画をめぐる謎に挑むには、作品自体の分析はもちろん、画家の志向や画歴、生活状況、関連作品、同時代の文献、時の政治経済、パトロンや画商との関係、画壇の潮流、修復歴など、さまざまな角度からの検証が必要です。カンヴァスの表も裏も、そしてエックス線撮影で絵の具の層の内側まで覗いた著者が、《種をまく人》の謎に迫ります。皆様も謎解きにご参加ください。
　本書では、ミレーのカラー図版23点を含む90点の図版を掲載しています。この本でミレーの多彩な魅力を楽しまれた後は、ぜひ、実際の作品を見に美術館へお出かけください。特に2014年は、ミレー生誕200年を記念して日本で2つの大きなミレー展が開催され、ミレー鑑賞には絶好のチャンスです。
（ＮＨＫ出版　徳田夏子）