米国ネブラスカ州立大附属ハイスクール、鹿児島県立甲南高校卒業。東京大学文学部国史学科、同大学院博士課程を終えて(単位取得)、鹿児島大学名誉教授。志學館大学教授。鹿児島県立図書館館長。専門は日本近世・近代史、薩摩藩の歴史。NHK大河ドラマ「翔ぶが如く」「琉球の風」「篤姫」「西郷どん」の時代考証を担当。
主な著書に、『NHKかごしま歴史散歩』(NHK出版)、『世界危機をチャンスに変えた幕末維新の知恵』(PHP新書)、『龍馬の夢を叶えた男 岩崎弥太郎』(ベストセラーズ)、『「龍馬の声」が聞こえる手紙』(三笠書房)、『お龍と龍馬 蜜月の三カ月』(東邦出版)、『坂本龍馬と北海道』(PHP研究所)、『龍馬が惚れた女たち』『日本に今一番必要な男 黒田官兵衛』『三人の志士に愛された女 吉田松陰の妹』(幻冬舎)、『龍馬は和歌で日本を変えた』『維新経済のヒロイン広岡浅子の「九転十起」―大阪財界を築き上げた男五代友厚との数奇な運命』『女城主「直虎」の謎』(海竜社)など。